De loin, il aurait presque l’allure d’un objet volant publicitaire ! Mais ce ballon gonflé à l’hélium est retenu par un câble au-dessus de la caserne de Luminy. Il vole à 600 m d’altitude et il est long de 13 mètres. Sa fonction : surveiller les départs de feux de forêts cet été à Marseille. Car ce ballon dispose d’une « arme » redoutable, fixée sous sa nacelle métallique : un « oeil » capable de pivoter sur 360º, de zoomer et de surveiller sa zone aussi bien le jour que la nuit. Une boule optronique munie d’une caméra haute définition et d’une caméra infrarouge. Les images recueillies, transmises à une station au sol en temps réel, sont analysées par des ordinateurs capables de détecter un départ de feu – la moindre flamme de plus d’un mètre – jusqu’à près de 10 km. Un outil d’aide à la décision particulièrement intéressant, un pas de plus dans la protection des massifs forestiers provençaux.
